Về nguyên nhân, có rất nhiều nguyên nhân gây ra chậm phát triển có thể kể đến như

Trước thời kỳ mang thai

• Các yếu tố di truyền: Đơn yếu tố, đa yếu tố, các bất thường về gen nhiễm sắc thể.

• Các yếu tố khác ảnh hưởng đến sức khỏe cha mẹ.

Trong khi mang thai

• Nhiễm trùng, nhiễm độc, tác động của các tia vật lý, thuốc hóa học...

• Yếu tố cơ học: chấn thương.

• Rối loạn nội tiết ở người mẹ: đái đường, bệnh ở tuyến giáp...

• Không phù hợp nhóm máu: yếu tố Rh...

• Tổn thương ở nhau thai và các yếu tố khác gây thiếu oxy cho thai nhi.

• Rối loạn dinh dưỡng ở người mẹ.

• Các yếu tố gây tổn thương tế bào sinh dục.

• Các nguyên nhân không rõ.

Trong khi sinh

• Đẻ thiếu tháng, thai ngạt, thiếu Vitamin K.

• Chấn thương sản khoa.

Sau khi sinh

• Các nhiễm trùng như viêm não, viêm màng não, các bệnh nhiễm trùng khác ảnh hưởng đến não.

• Do thiếu dinh dưỡng, vitamin và các yếu tố vi lượng.

• Chấn thương sọ não, các bệnh lý ảnh hưởng tới não.

• Các rối loạn nội tiết, chuyển hóa ảnh hưởng tới não.

• Các bất thường của hộp sọ ảnh hưởng đến phát triển của não và lưu thông của dịch não tuỷ.

• Tính phản ứng của cá thể với cá nhân.

• Các thiếu sót giác quan (mù, câm, điếc...).

• Thiếu các kích thích tâm lý xã hội và điều kiện giáo dục chăm sóc.

Ngoài ra có khoảng 25% các trường hợp là không rõ nguyên nhân